Etape 37 - Park Kruger - Le territoire des éléphants, des lions et des chacals

Mercredi 26 octobre 2016. Enfin, le moment tant attendu de notre première rencontre avec les éléphants d'Afrique arrive. Au détour d'un chemin. Là ! Ils sont sur notre droite, à prendre tranquillement un bain dans un coude de la rivière. Fantastique ! Au Kruger, ils sont plus de 17.000 ! Pas étonnant, donc.

En s'enfonçant plus en avant dans le parc, après Skukuza, et en empruntant la route de Lower Sabie, nous en verrons encore des centaines. Et pour cause... Le parc souffre aujourd'hui de la surpopulation d'éléphants. Leur protection a tellement été défendue (et par des mercenaires en armes !) que leur nombre double tous les dix ans. Une exception dans toute l'Afrique.

A l'est de Tshokwane, le barrage d'Orpen*** est un merveilleux point d'observation pour les grands animaux. On peut même sortir de voiture. De là, on peut observer à loisirs, gnous, éléphants et rhinocéros blancs (on n'en verra pas...). Dans l'eau, se cachent les crocodiles qui guettent leur proie immobiles... Le paysage est sublime.

Au détour d'un chemin, on s'arrête. Au milieu de la savane, à quelque 300 mètres de là, abritées sous des buissons, deux lionnes se protègent des ardeurs du soleil et digèrent encore leur repas de la nuit. Inoubliable vision de ces deux lionnes rassasiées. C'est d'ailleurs pour les protéger que ce parc a été créé à l'origine. Chassés par les Boers au XIXe siècle, les lions sont alors menacés. Une première réserve est créée en 1898 dans la région de la rivière Sabie. En 1902, après la seconde guerre anglo-boer, les lions d'Afrique du Sud sont carrément menacés d'extinction. 24 ans plus tard, le parc national est créé. Il faut désormais payer pour voir les lions. De 6.000 visiteurs en 1935 à 306.000 en 1965, le parc atteint aujourd'hui près de 1,5 millions de visiteurs !

Presque 100 après sa création, le parc a pleinement réussi sa mission. Les lions et les grands animaux sont préservés. La partie sud du camp abrite le plus grand nombre de lions et de fauves. Hélas, nous ne verrons pas de guépards ni de léopards. Difficile à observer par de simples amateurs comme nous...

A force d'avoir les yeux rivés sur la savane, on finit quand même par observer un magnifique chacal. Cet animal divinifiés par les Egyptiens jouit d'une réputation de charognard et de pilleur de cadavres... Pas vraiment justifiée. S'il aime à finir le repas des lions, ils chassent aussi les antilopes, les phacochères et les gnous... encerclant les mères pour semparer de leurs petits. Mais il aime aussi les fruits, les oeufs... et les champignons ! Pour notre première, nous avons de la chance.

Le chacal doré que nous observons avec son pelage à dominante jaunâtre est plus difficile à voir que le chacal à chabaque.

Presque 16 heures, il est grand de faire route vers Letaba Camp***, au centre du parc, où nous passerons la nuit. En chemin, petit détour obligatoire par Oliphant Camp***, le plus beau campement de tout le parc qui offre une vue magnifique sur la rivière qui traverse le parc. C'est ici que niche le plus gros contingent de crocodiles et d'hippopotames du parc. Depuis les heuteurs du campement, on imagine l'immensité de cette réserve, qui, au fil du temps, n'a jamais cessé de s'agrandir.